在电子显微镜下，这些微小的生物可能看起来像《沙丘》中的巨大沙虫，但实际上，秀丽隐杆线虫的长度仅为1毫米。
这些蠕虫的身体表面覆盖着一种称为顶端细胞外基质的物质，类似的基质也保护着我们身体的每一个表面，无论是内侧还是外侧。
任何试图侵入秀丽隐杆线虫或人类体内的物质——如细菌、病毒、药物，甚至气味和味道——都必须首先穿越这一基质。
通过对这些蠕虫的研究，哈佛医学院的遗传学家马克斯·海曼(Max Heiman)及其团队增进了对基质组织结构的理解。
在蠕虫体内，基质上的微小孔洞（如图中箭头所示）允许类似味蕾的感觉细胞与外界环境接触。海曼的实验室专注于一种仅在成年雄性体内形成的孔洞（在蠕虫上用红色标出）。
研究小组发现，单个神经胶质细胞中的基因开关负责重组基质，从而形成这些微小的孔洞。
海曼表示，这一发现丰富了我们对基质的理解，表明基质并非“均匀的粘稠物”，而是具有不同的结构特征，这些特征在生物体发育过程中会有所变化，并且与产生它的细胞类型密切相关。这也为我们提供了关于不同细胞类型如何操控基质以控制环境访问的初步线索。
这一发现为通过改变身体不同部位的基质结构来设计药物或工程组织以治疗疾病提供了新的思路——控制哪些物质可以进入（如药物），哪些物质不能进入（如细菌和病毒）。
实际上，研究人员发现，蠕虫的性别并不重要，关键在于神经胶质细胞本身的性别。通过遗传技术改变神经胶质细胞“认为”的性别，他们能够阻止雄性蠕虫的基质孔洞形成，或促使雌性蠕虫的基质孔洞出现。
在这一过程中，他们识别出了第一批区分不同性别神经胶质细胞的基因。海曼和他的团队希望，这些发现能够帮助研究人员更深入地理解神经胶质细胞功能失调如何导致人类疾病在性别上的差异，例如自闭症、抑郁症和阿尔茨海默病。
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希望本篇文章《科学家揭示了细胞外基质中的一个微小问题》能对你有所帮助！
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