科学家们发现了20年前在距离地球63光年远的绘夫座β恒星附近发生的巨大小行星“灾难性”碰撞的证据。这一动荡事件可能有助于理解像地球这样的行星是如何形成的。
天文学家们对这个只有2000万年历史的恒星系统进行了超过30年的研究。最近，詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）提供的数据显示，绘夫座β周围的一些尘埃已经消失。JWST于2021年发射，是美国宇航局、欧洲航天局和加拿大航天局联合任务的一部分。
领导这项研究的约翰霍普金斯大学天文学家Christine Chen表示：“我们拥有的最佳解释是，我们目睹了大型小行星之间罕见的灾难性事件的后果，这一发现标志着我们对该恒星系统理解的重大变化。”
研究小组指出，这次碰撞发生在NASA的斯皮策望远镜于2004年至2005年收集该地区数据之前。研究人员认为，剧烈的碰撞可能将一些较大的太空岩石粉碎成比花粉或糖粉还小的细尘埃颗粒。他们补充说，产生的尘埃数量大约是导致恐龙灭绝的小行星所产生的尘埃的10万倍。
在碰撞发生后，斯皮策的仪器能够通过观察恒星的热特征来识别恒星周围的尘埃。然而，随着时间的推移，这些尘埃开始冷却，因其距离恒星较远，20年后被JWST探测不到。
约翰霍普金斯大学天体物理学前博士生西塞罗·卢指出：“JWST的大多数发现都来自望远镜直接探测到的东西。在这种情况下，情况有所不同，因为我们的结果来自JWST没有看到的东西。”
绘夫座β被尘埃和碎片包围，已经形成了巨大的行星——绘夫座β b和绘夫座β c，但像地球这样的岩石行星可能仍在形成。研究人员在美国第244届天文学会会议上发表的这一发现，为40多亿年前太阳系的形成提供了一个“独特的视角”。
约翰霍普金斯大学天体物理学博士生卡丁·沃森表示，科学家们试图回答的主要问题是，太阳系是否独一无二，还是存在类似的行星系统。他说：“我们试图了解自己到底有多奇怪，有多普通。”
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